Taolaisuus on uskonnollinen tai filosofinen perinne, jolla on kiinalaista alkuperää ja joka korostaa elämistä harmoniassa ”Tao”:n kanssa. Tao on perustavanlaatuinen ajatus useimmissa kiinalaisissa filosofisissa kouluissa; Taolaisuudessa se kuitenkin merkitsee periaatetta, joka on kaikki olemassa olevat mallit ja sisällöt. Taolaisuus eroaa kungfutselaisuudesta siinä, että se korostaa jäykkiä rituaaleja ja yhteiskunnallista järjestystä. Taolaisuuden etiikka vaihtelee koulun mukaan, mutta yleensä pyrkii korostamaan ”su wei”:tä (vaivatonta toimintaa), luonnetta, yksinkertaisuutta, spontaaniutta ja kolmea aarretta: myötätuntoa, säästäväisyyttä ja nöyryyttä.
Taolaisuuden juuret palaavat ainakin jo 4. vuosisadalle eaa. Varhainen taolaisuus piirsi kosmologiset käsitykset Yingyangin koulussa ja niihin vaikutti voimakkaasti yksi Kiinan kulttuurin vanhoista teksteistä, Yijing, joka esittelee filosofisen järjestelmän siitä, miten ihmisen käyttäytymistä voidaan pitää vuorottelevien syklien mukaisina. Kirjaa nimeltään Tao Te Ching, joka sisältää Lao Tzun kirjoittamia opetuksia, pidetään yleisesti taolaistisen perinteen keskeisimpänä teoksena yhdessa Zhuangziin myöhemmin tehtyjen teosten kanssa.
Han-dynastian (206 BCE-220 CE) aikaan erilaiset taolaiset kulttuurit yhdistyivat uskonnollisten järjestöjen ja rituaalien järjestysten johdonmukaiseen perinteen Shun (modernin Sichuanin) tilaan. Aikaisemmassa muinaisessa Kiinassa taolaisiksi katsottiin sellaiset ihmiset, jotka eivät osallistuneet poliittiseen päätöksentekoon. Zhuangzi oli tunnetuin näistä, ja on merkittänää, että hän asui etelässä missä hän osallistui kiinalaisiin shamaanisiin perinteisiin. Naisten shamaaneilla oli tärkeä rooli tässä perinteessä.
